Estevia, edulcorante natural

Poder hipoglucemiante

A pesar de que fue un químico alemán, Karl Dietrich, quien descubrió los nuevos glucósidos en 1906 y que la fórmula definitiva la elaboraron dos franceses, Bridel y Lavieille, en 1931, hay que decir que fueron los japoneses los que más se interesaron por la estevia cuando se logró su cultivo. Lo que primero les atrajo de la estevia fue el fuerte poder edulcorante de sus glucósidos, pero ya en el año 1970 se determinó que, además, los compuestos de la planta tenían un efecto hipoglucemiante; o sea, que actuaban sobre el organismo disminuyendo la glucosa en sangre.

Para considerar la estevia como el edulcorante ideal, basta con atender a las siguientes razones:

1. Es un producto natural que endulza las bebidas y alimentos, incluso los cocidos, pero que no es metabolizado por el organismo, lo que equivale a 0 calorías.

2. Es totalmente inocua y no ejerce ninguna acción perniciosa en el organismo. La prueba es que lleva siglos usándose en Paraguay para endulzar el mate.

3. Es un producto ideal para diabéticos –tanto para la Diabetes I (DMID) como para la Diabetes II (DMNID)–, puesto que no afecta a los niveles de glucosa ni de insulina en sangre.

4. Al ser un endulzante que nuestro organismo no metaboliza, es también un producto ideal para las personas con problemas de sobrepeso, obesidad y síndrome metabólico.

De los diez tipos distintos de glucósidos que contiene, los más importantes y estudiados son el esteviósido y los rebaudiósidos A y C. Pero, además, la planta de la estevia incluye unos cien compuestos fitoquímicos, fundamentalmente triterpenos y flavonoides, algunos de los cuales se encuentran en otras plantas medicinales. Se trata de moléculas con efectos muy conocidos y beneficiosos para la salud humana. Entre los más importantes destacaremos la apigenina, el beta-sitosterol, la clorofila, la luteolina, la quercitina, la scopoletina, el stimagsterol, las xantófilas y los ácidos orgánicos (clorogénico, fórmico y giberélico). La presencia de estas moléculas implica que la planta presenta principios activos farmacológicos que tienen un efecto terapéutico sobre el organismo humano.

Pruebas científicas

A lo largo de los años se han realizado numerosos estudios sobre los efectos terapéuticos de la planta, aplicables a diferentes patologías. Uno de los más conocidos se hizo hace unos 20 años en Brasil. En él quedó patente que los extractos de estevia pueden disminuir la hipertensión en ratones de laboratorio, algo que fue confirmado en el año 2000 por un estudio chino llevado a cabo con 106 pacientes. Los ensayos a doble ciego con placebo se hicieron en hombres y mujeres con hipertensión a los que se suministró un concentrado de 250 mg de esteviósido (o placebo) tres veces al día y a los que se controló durante todo un año. En primer lugar, se observó una disminución de la tensión arterial, tanto sistólica como diastólica –alta y baja– a partir del tercer mes, disminución que se mantuvo durante todo el año.

Como suele ocurrir con este tipo de estudios, los ensayos se realizaron con una determinada molécula de las más de cien que contiene una hoja de estevia. Pero debemos señalar que esto mismo ocurre con casi todos los estudios relacionados con las plantas medicinales, puesto que lo que interesa no es el efecto concreto de la planta o del concentrado de ésta sobre la salud, sino el posible uso de la molécula para poder sintetizarla y patentarla.

De todas maneras, también existen estudios con ratones hipertensos sometidos a la ingesta de extracto de la hoja o, simplemente, al líquido procedente de infusiones de hojas de estevia que mostraron un efecto hipotensor, tanto relacionado con una disminución de la glucemia en sangre como con una acción diurética con el incremento de flujo urinario y la secreción de sodio.

Otra investigación llevada a cabo en Estados Unidos ha concluido que la planta de la estevia tiene propiedades vasodilatadoras –contribuye a una mejor circulación de la sangre–, además de un efecto hipotensor.

Con respecto a su utilización por parte de los diabéticos, tanto para la diabetes I como para la II, tiene la ventaja de no afectar a los niveles de glucemia ni a los de insulina o leptina. Pero, además, según las investigaciones del Dr. Jeppesen y su equipo del Departamento de Endocrinología y Metabolismo del Hospital Universitario de Aarhus, en Dinamarca, el esteviósido actúa sobre las células beta del páncreas, estimulando la secreción de insulina.

Ahora bien, los que están considerados como los primeros estudios sobre el efecto hipoglucemiante de la estevia sobre pacientes diabéticos se hicieron entre los años 1945 y 1965 en la Universidad de Asunción y en el Instituto Biológico Argentino. El Dr. C. Oviedo, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Buenos Aires, demostró entonces que tanto el efecto hipoglucemiante como la disminución de la resistencia a la insulina, con caídas del azúcar de hasta un 35% en diabéticos, ocurría unas seis u ocho horas después de la ingesta del polvo de hoja.

En la época presente, uno de los trabajos más destacados es el que el profesor K. Yasukawa, de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Nihon, en Japón, publicó en 2002 en la revista Biological and Pharmaceutical Bulletin. En él señalaba que el esteviósido había demostrado propiedades inhibitorias del crecimiento de tumores sobre ratones de laboratorio. Seis años más tarde aparecía en la revista científica Journal of Agricultural and Food Chemistry un artículo de C. Boonkaewwan que describía las propiedades inmunomoduladoras y antiinflamatorias de la estevia.

Finalmente, cabe citar otro estudio realizado por la Dental Research Group de la Universidad de Purdue, en Estados Unidos, que demostró que el extracto de estevia inhibía el desarrollo de la bacteria Streptococcus mutans, una de las culpables de la formación de placa y del desarrollo de las caries.

Propiedades dermatológicas

Desde hace algún tiempo se está investigando el extracto natural de la hoja de estevia por sus propiedades dermatológicas. Ya antiguamente, las tribus guaraníes aplicaban su jugo para cicatrizar heridas, pero también para tratar problemas de piel del tipo eccema, urticarias o forúnculos.

Como ya se ha visto, la estevia y su extracto tienen propiedades antiinflamatorias, bactericidas, antioxidantes y vasodilatadoras. Si a esto le agregamos su poder hidratante, no cabe duda de que la aplicación de la hoja o su extracto sobre nuestra piel es muy beneficiosa. A ello habría que añadir, según apunta otro estudio, sus propiedades bactericidas, antifúngicas y antivirales. En particular, se ha subrayado su eficacia frente a la candidiasis, ya que, por un lado, es antifúngica y, por otro, disminuye la glucemia, que permite la proliferación de la cándida por el organismo. Además, la estevia ha demostrado ser un antioxidante incluso más potente que el té verde.

Con todas esas propiedades, no es de extrañar que las tribus guaraníes de Paraguay la hayan usado tradicionalmente para tratar desde problemas estomacales hasta infecciones urinarias, catarros, bronquitis y diarreas. Hoy en día se sabe que también es efectiva en otras muchas enfermedades: obesidad y sobrepeso, diabetes I y diabetes II, síndrome metabólico (o síndrome X), hipertensión, prevención de accidentes cardiovasculares, anuria (orina escasa), edemas, retención de líquidos, infecciones por bacterias virales y fúngicas –especialmente candidiasis–, caries dentales, infecciones recurrentes (sistema inmunitario deprimido), inflamaciones crónicas y numerosos problemas dermatológicos, entre los que se encuentran el acné y los eccemas.

Producto prohibido

Tanto en Japón como en Brasil el extracto de estevia lleva más de 20 años utilizándose como complemento alimentario, en especial como un endulzante no calórico seguro para la salud. El país nipón es el mayor consumidor mundial y allí se la usa en todo tipo de productos, desde la salsa de soja y los encurtidos hasta en dulces y bebidas. Actualmente, los productos derivados de la estevia representan en ese país el 40% del mercado de los edulcorantes.

En Estados Unidos el uso de la estevia está prohibido, aunque no existe ningún informe científico concreto que señale algún efecto probado de la planta que sea dañino para la salud. Aparentemente, esta prohibición parece debida a la influencia de la industria agroalimentaria, ya que el endulzante más empleado en Estados Unidos es la fructosa obtenida por tratamiento químico del almidón de maíz, que, por otra parte, es un cultivo subsidiado por el Estado. La estevia únicamente puede ser usada como endulzante para consumo personal y sólo pueden venderla tiendas especializadas. La única excepción es la autorización específica de diciembre de 2008 para el uso como aditivo alimentario del rebaudiósido A, con una riqueza mínima del 95%, lo cual automáticamente excluye el extracto natural de estevia donde el rebaudiósido A no suele superar el 20%.

Aprovechando esta decisión de la FDA, también la compañía Pepsi-Co, en alianza con Beatrice Foods, ha lanzado al mercado PureVia, un producto prácticamente idéntico. Por cierto, como no podía ser de otra manera, la producción de hojas de estevia y el concentrado de rebaudiósido A para ambas empresas proviene de China.

La postura de la FDA roza el límite de lo absurdo. Por un lado, prohíbe el uso del extracto de estevia como aditivo alimentario, siendo un edulcorante con demostradas propiedades medicinales, y, por otro, aprueba el uso edulcorante de sólo una de sus cientos de moléculas.

La situación en Europa es todavía más absurda que la de los Estados Unidos, ya que en nuestro continente la estevia y sus extractos ni siquiera están autorizados como edulcorante de uso personal. La excepción es Francia, cuyo Ministerio de Sanidad otorgó recientemente el permiso sólo para el uso del rebaudiósido A como edulcorante alimentario; es decir, para endulzar bebidas y otros productos alimentarios industriales. Eso sí, con las mismas limitaciones que exige la legislación americana, esto es, un mínimo del 95% de rebaudiósido A. En realidad, si se estudia con detenimiento, el país vecino ha actuado con más restricción que los estadounidenses, puesto que no autoriza su consumo directo a nivel particular (como si fueran comprimidos de sacarina).

Otro país europeo, aunque fuera de la UE, que también permite el uso de la estevia desde 2009 es Suiza. Allí, la empresa Energy Drink elabora varias bebidas utilizando como edulcorante el rebaudiósido A.

En cualquier caso, la Asociación Europea de la Estevia (EUSTAS), fundada hace unos tres años y cuyo representante en España es Lorenzo Tejedor, sigue luchando por el reconocimiento legal en el resto de Europa de los glicósidos de la estevia como aditivos alimentarios y como nuevo alimento ante el Comité Científico para la Alimentación (SCF) de la Comisión Europea.

Cómo consumirla

Si quieres endulzar y adelgazar: extracto de estevia rico en rebaudiósido A. Sabe a azúcar, pero es 350 veces más dulce y prácticamente no tiene otros principios activos ni ningún efecto nocivo sobre la salud, como las calorías o los picos de insulina.

Si quieres beneficiarte de sus propiedades terapéuticas: la planta, o mejor, los extractos, que contienen todos los principios activos, aunque ya no es tan dulce. Cabe especificar, sin embargo, que esto puede hacerse sólo a nivel personal en Estados Unidos y sin ningún tipo de limitaciones en Paraguay, Brasil, Uruguay, Japón y Corea.

Un descubridor de leyenda

El primero en interesarse por la molécula edulcorante de la estevia fue Moisés Bertoni, un científico idealista que salió de Suiza con el objetivo de crear un oasis de vida natural en Paraguay.

El naturalista suizo Moisés Bertoni afincado en Paraguay fue el primero en clasificar científicamente la estevia en 1887 y darle el nombre de especie en honor al químico paraguayo O. Rebaudi, el primero en relacionar la dulzura de la planta con compuestos del tipo glucosa. Quería definir la molécula edulcorante de la estevia y envió sus hojas a distintos laboratorios europeos, algunos de los cuales se interesaron por su cultivo comercial. Después de muchos intentos frustrados para lograr su cultivo, fue Vera, una de sus hijas, la que logró domesticarla en 1964.

La historia de este investigador es fascinante y digna de una novela de García Márquez, ya que además de su fecundísima labor como científico en campos que van desde la etnografía hasta la entomología, fue padre de 13 hijos, director de Agricultura de Paraguay y fundador de una colonia agrícola de 12.000 hectáreas con una destacada producción de café, plátanos y cítricos. Y, por si esto fuera poco, fundó y dirigió la primera Escuela Nacional de Agricultura en Asunción en el año 1896 y creó la primera imprenta científica paraguaya. Es decir, que colocó una prensa Gordon en medio de la selva.

Su propia casa es hoy un museo donde se conservan la mayor parte de las colecciones científicas y casi toda su biblioteca en medio de un entorno natural que remeda lo que era una selva paraguaya hace cien años. Allí descansan también sus restos junto a los de su mujer y su madre.

Otro aspecto curioso de este naturalista era su filosofía anarquista, que le llevó a Paraguay con el sueño utópico de fundar un oasis de vida independiente y natural –era vegetariano–, un objetivo que con el tiempo fue desviando hacia la investigación científica del fecundo medio natural que le rodeaba.

Sus efectos en los animales

Después de llevar a cabo distintos ensayos con animales domésticos alimentándolos con complementos de estevia, un equipo de biólogos japoneses ha descubierto que los cerdos que añaden a su dieta habitual un 2% de polvo de las hojas de esta planta transforman radicalmente su metabolismo y aumentan su producción de grasas omega 3 (DHA). La carne procedente de estos animales, además de ser más sana, se conserva en mejores condiciones y aumenta sus propiedades organolépticas. Se puede decir que el efecto de la estevia es comparable al de las bellotas sobre la alimentación del cerdo ibérico.

Hasta ahora, el porcentaje de aceites omega 3 contenido en los huevos se conseguía alimentando a las gallinas con abundantes dosis de semillas de lino, con lo que este hallazgo podría tener importantes consecuencias sobre la calidad de las carnes y de las grasas animales en el futuro.

Otro curioso efecto de la estevia agregada a los piensos de gallinas es el incremento de la firmeza de la cáscara de los huevos, probablemente debido a una mejor asimilación del calcio.

Rebiana, una ‘copia’ autorizada

En el año 2007 la mayor compañía agroalimentaria del mundo, Cargill, en alianza con Coca Cola, logra que la FDA americana apruebe el uso de rebiana como complemento alimentario, pero sigue prohibiendo el uso del extractos de estevia, con lo que protege a esta gran empresa y a sus 24 patentes. Se trata de una situación ridícula, ya que rebiana no es más que un concentrado de rebaudiósido A; es decir, uno de los diez glucósidos de la estevia.

Con el nombre de Truvia, se comercializa en los Estados Unidos y otros países la rebiana para uso personal. Según los estudios realizados por Cargill, se parte de una planta de estevia seleccionada por su riqueza en rebaudiósido A y, a partir de un proceso de extracción único y patentado, se garantiza un extracto con 97% mínimo de rebiana. Por supuesto, la compañía apoya con “estudios definitivos” que rebiana no tiene ningún efecto sobre el organismo, recalcando que no afecta ni a la tensión arterial ni a la glucemia. De esta manera, se distancia totalmente de las propiedades fitoterapéuticas de la estevia y logra la bendición de la FDA.

Destaquemos que Cagill es una empresa privada que por su volumen de ventas se encuentra entre las diez primeras compañías americanas, a la altura de la Ford, General Electric o Citibank, por ejemplo. Tiene unos 160.000 empleados repartidos por todo el mundo y, en comparación, es diez veces más grande que Monsanto.